公元一世紀，中國人十二生肖來紀年。
十二生肖代表十二種動物，是鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗和豬。
十二種動物十二地支，是生肖紀年方式兩大要素，二者齊備且聯姻，十二生肖應運而生。
夜晚十一時凌晨一時子時，此時鼠類活躍；凌晨一時三時時，牛類反芻正酣；三時五時寅時，猛虎四處遊蕩覓食；五時七時卯時，朝陽升起，月亮天邊，此時玉兔正忙搗藥；上午七時九時辰時，神龍騰霧播雨時；九時十一時巳時，蛇類始活躍；上午十一時下午一時午時，陽氣，天馬行空之際遇；下午一時三時未時，羊食草；下午三時五時申時，此刻猴輩活躍；五時七時酉時，夜幕降臨，雞始歸巢；晚上七時九時戌時，犬開始守夜；晚上九時十一時亥時，豬類鼾睡。
天下動物，古人何以選擇此十二種動物屬相？綜觀十二生肖，“六畜”焉。
六畜者，馬牛羊雞犬豕是。
其餘六種乃人類關係密切者，如虎、鼠、兔、蛇、猴。
唯龍乃傳説中神獸，雖見於塵世，然無所不能，萬民景仰膜拜者。
其實，參照圖騰文化説來解釋生肖文化，悟出十二生肖與古人選擇圖騰思路相吻合，説是古代圖騰遺存，無不可。
關於十二生肖選用排列，有動物每日活動時間而確定説。
我國漢代，即採用十二地支記一日十二個時辰，而每個時辰相當於當今兩時。
夜晚十一時凌晨一時子時，此時鼠類活躍；凌晨一時三時時，牛類反芻正酣；三時五時寅時，猛虎四處遊蕩覓食；五時七時卯時，朝陽升起，月亮天邊，此時玉兔正忙搗藥；上午七時九時辰時，神龍騰霧播雨時；九時十一時巳時，蛇類始活躍；上午十一時下午一時午時，陽氣，天馬行空之際遇；下午一時三時未時，羊食草；下午三時五時申時，此刻猴輩活躍；五時七時酉時，夜幕降臨，雞始歸巢；晚上七時九時戌時，犬開始守夜；晚上九時十一時亥時，豬類鼾睡。
十二生肖是十一種源於自然界動物即鼠、牛、虎、兔、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬以及傳説中龍組成，於記年，順序排列為子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。
關於十二生肖順序排定，清代趙翼説北方本來沒有子醜寅卯記時，只是用鼠牛虎兔，但是用以記年，這個動物排列順序是怎麼出現地呢？會用各種神話傳説作這個排序來源證明。
傳説中有一年，玉皇大帝過生日，下令讓所有動物正月初九這天前來祝壽，並決定前來祝賀生日報到順序選定十二種動物，作為上天之路守衞，並年輪流值班。
到了正月初九清晨，老鼠雖然起得，跑，但到了河邊面濤濤河水，它發愁了，坐在河邊着其它動物渡河時，跳到它們背上藉助它們力量渡河。
等了一會兒，出門牛，默默地一步一步地走到了河邊，老鼠趁牛泅入水中瞬間，敏捷地跳到牛耳朵裏。
渡過了河，老鼠覺得躺牛耳朵裏既，省力並沒有跳下來意思，天近傍午時，牛載着老鼠到了玉帝家門外，牛進門時，誰知老鼠迫不急待地牛耳朵裏竄出來，搶跳到了玉帝面前，這樣，老鼠終於取得了第一名。
而載了它一路牛，獲得第二名。
天長日，古人發現鼠類出時刻是子時。
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豬雖然，但時到達，名列第十二名。
玉帝它們報到後次序一一 賜封它們每年輪值生，十二生肖順序這樣確定下來。
不過這個只是用來哄小孩子，原因和天文學有關。
一個説法是古代天文學家晝夜分為十二時辰。
同時他們觀天象時，十二種動物生活習慣和活動時辰，確定十二生肖。
説法是子夜時分（二十三點一點），古人（天文學家或道家）仰望天空，聽得周圍有聲音，頭，是老鼠活動。
天長日，古人發現鼠類出時刻是子時。
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於是，子時鼠聯繫一起，成了“子鼠”，並一天起始，排在屬相第一位。
時（一點三點），農家自會起身喂牛。
牛時聯繫一起，成了“丑牛”。
凌晨三點五點，晝伏夜行虎，農家會此時聽到傳來虎嘯聲。
於是，虎寅時相聯繫，有了“寅虎”。
五點七點，天亮了，兔子跑出窩，去吃帶着露水青草。
於是，兔子卯時相聯繫，有了“卯兔”。
餘此類推，十二生肖次序這麼排定了。
（）李詡《戒庵老人漫筆》有類説法。
宋洪巽《陽穀漫錄》中做出十二生肖和每日時辰配合解釋，説：“十二屬取義子寅辰午申戌俱陽，故取相屬之竒數名，鼠五指、虎五指、龍五指、馬單蹄、猴五指、狗五指；醜卯巳未酉亥俱，取相屬偶數，牛四爪、兎兩爪、蛇雙舌、羊四爪、豬四爪。
”