指南針，稱羅盤、羅經、司南和指北針，是一種於指示方向工具，應用於各種方向判讀，譬如航海、野外探險、城市道路、地圖閲讀領域。
指南針稱指北針，因為當代指向針指向北方一端漆上顏色標記，以便使用者尋找北方。
靠近兩極地區，指南針沒辦法發揮功效：北極點時，地表上任何方向可以視為南方；南極點時，地表上任何方向可以視為北方。
司南一詞出現於戰國韓非子有度篇。
魚法薄鐵葉剪裁，長二寸、闊五分，首尾鋭如魚形，置炭火中燒，候通赤，鐵鈐鈐魚首出火，尾子位，蘸水盆中，沒尾數分止，密器收。
認為「司南」一詞等同指南針，東漢王充《論衡·是應篇》「司南杓，投於地，其柢指南」；並《論衡》以及唐韋肇《瓢賦》記載，王振鐸認為司南勺型天然磁石配合地盤底座[1]。
將司南理解為「磁勺」從古文獻考證及實驗方面學術界存有異議。
雖有河南南陽東漢墓出土「司南勺圖」描繪勺形司南，無實物出土，加上1950年代錢臨照試圖天然磁石復原勺形司南，未能[2]。
其中東北師範大學劉教授於1956年考證出「指南魚」是中國人地進行人工磁化應用，對「司南是磁性指南工具」提出質疑[3]。
2005年中國國家博物館研究員孫機國博藏品《論衡》(宋) 認定「司南杓」「杓」實為「酌」字[4]。
故「其柢指南」實際亦非湯勺而是「斗杓」[5][6]。
於論據充分，故「司南」實際多用於借代北斗七星，而非磁性指南工具[8]。
若遇天景曀霾，夜色螟黑，不能辨方向，當縱老馬前行，令識道路，或出指南車或指南魚以辨所向。
指南車法世不傳。
魚法薄鐵葉剪裁，長二寸、闊五分，首尾鋭如魚形，置炭火中燒，候通赤，鐵鈐鈐魚首出火，尾子位，蘸水盆中，沒尾數分止，密器收。
時，置水碗於無風處，平放魚水而令浮，其南向午。
李約瑟指出，鐵皮於居里點（600℃-700℃）温度降温，會地磁場磁化成為磁鐵。
這種利用地磁場製作磁鐵方法，雖然磁性，但具有需天然磁鐵優點[9]。
上文中「道路」、「指南魚以辨所向」字句，説指南針1044年於陸路交通了。
世界上關於天然磁石磨鋼針方法造磁針，以及人造磁針指南記載，出現北宋沈括《夢溪筆談》[10]：
方家磁石磨針鋒，能指南，然東，南。
水浮多盪搖。
指爪及碗唇上可為，運轉，但堅滑易墜，不若縷懸為。
其法取纊中獨繭縷，芥子許蠟，綴於針腰，無風處懸之，針常指南。
其中有磨而指北者。
手撥轉，復如此。
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旱羅盤即現代指南針基本形式，為水平安裝或懸掛磁針，水浮羅盤，於航海上使用。
指南針經阿拉伯人改進後傳入歐洲，此後歐洲指南針技術開始發展並回傳阿拉伯，阿拉伯語中指南針（al-konbas）一詞似源於意大利語。
歐洲現存關於旱羅盤記載於1269年，法國學者Petrus Peregrinus著作Epistola de magnete描述了航海使用旱羅盤[11]。
近年考古發現中國或12世紀出現旱羅盤，江西臨川一座葬於公元1198年宋墓裏發現一俑（標寫「張仙人」），手持風水羅盤或旱羅盤物，有觀點認為旱羅盤中國可能於西方使用，但可能發明於江南沿海（如泉、廣）一帶應用。
內陸後世旱羅盤多用於風水羅盤和校時羅盤，如曾三異《話錄》「地螺，或有子午正針，或子午丙壬間縫針。
天地南北，當用於午。
」「地螺」可能是一種校時羅盤，主要用途是校時。
但歐洲旱羅盤傳入中國前，旱羅盤並於中國航海上有所使用。
木刻魚子，如拇指，陷好磁石一塊子，蠟填滿，針一半僉魚子口中鈎入，令沒水中，指南。
手撥轉，復如此。
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木刻龜子一個，一如前發製造，但於尾敲針入去，小板子，上安竹釘子，如箸尾，龜腹下微陷一穴，安釘子上，撥轉常指北。
宋，元，航海羅盤運用[編輯]舟師識地理，夜則觀星，晝則觀日，觀指南針，或十丈繩鈎，取海底泥嗅，便知所至。
海中無雨，有雨山矣。
……《萍洲可談》成書於1111年-1117年間，但敍述是1086年事[15]。
這Alexander Neckam可能寫於1190年《論器具（De naturis rerum）》中説法：航海時「白天雲遮太陽，或夜間黑暗不辨方向時，使用磁鐵摩擦鐵針，針停時指南北，」一個世紀。
英國同時法國和一點意大利有了首次指南針記載。
1123年宋朝派遣使臣取海路出使朝鮮，《宣和奉使高麗圖經》記載用水浮指南針導航[16]：
這個問題，其實有歷史原因。
指南針其具備基本功能小型羅盤，現代，它正式名稱應該是指北針。
大多數情況下，地圖是正北方向作為參考方向繪製,我們説上北下南，這是世界通行標準。
很多情況下，我們指北針稱為指南針，是因為古代中國，羅盤是正南方向作為參考方向，因此稱為司南，小型羅盤稱作指南針。
這個稱呼習慣延續到今天，所以我國，很多人指北針稱作指南針。
我們認為這不是一個習慣，事實上往往有用户買了一個指北針，以為它指示方向是錯誤，這種稱呼誤導。
如果當時沒有發現，而關鍵時刻需要用到指北針，那麼這種錯誤可能帶來危險，因此，指北針，改正這種習慣是。