祖先牌位是漢字文化圈祖先崇拜中供奉歷代先祖牌位，閩、粵語中稱公媽牌或神主牌，造型主要有神龕式和立碑式兩種，祖先牌位供奉家中祖龕和祠堂之內，有家中不便設置祖先牌位無祠堂者祖先牌位安置寺廟或納骨塔之內。
有些位牌只是單面書寫上文字牌位，有紙書寫文字裱框，有些是可以打開盒子，例如台灣閩南人公媽牌，裏面裝有多代祖先諱名和生卒日期。
同房兄弟分家後，祖先牌位分香（閩南語稱“割火”、“刈火”），繼續供奉。
祖先牌位有多種類型，有些是供奉歷代祖先，有些是個人或夫婦單位，形式有單一神主牌、眾祖先公媽牌、日式神龕公媽牌、太子樓式公媽牌多種款式，應地域、宗教、文化認知而各有其。
從此後大家仿效他舉止，木牌做“神主牌”來奉祀，傳揚孝親感恩傳統美德。
供奉列代祖先箱型牌位是可以打開“回出位牌”，外面木牌寫著“某某家歷代祖先靈位”（○○家先祖代々霊位），裏面則有8－10塊寫著祖先名諱木牌。
而有些個人牌位是可以打開，裏面有該先人生卒日期，有些有生平簡介。
神道供奉祖先神具稱為“靈璽”、“靈璽簿”或“御靈代”，意義佛教位牌。
牌位琉球語沖繩方言中稱為“トートーメー”（羅馬字：tōtōmē），它是隨著儒家思想傳入琉球王國，有“沖繩位牌”、“唐位牌”和“和位牌”幾種樣式，傳統上嫡長子繼承。
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傳説祖先牌位起於東漢，有位名叫丁蘭農夫，父親，母親撫養，常因脾氣而母親惡言相向。
有日，丁蘭像一樣到田裏幹活，看見路邊小羊跪著吸食母羊羊乳，覺得；隨後牧羊老人傳授他“羔羊跪乳”道理，丁蘭自己平日所為不起母親，因而。
當天，丁蘭母親因事延誤送飯時間，心懷畏懼且匆忙地趕去田裏，丁蘭田裏看見母親到來，心懷懺悔地他母親跑去，他母親丁蘭發怒而逃跑失足跌入急流。
丁蘭急流中遍尋獲母親的蹤跡，撿回一塊木頭；他後，木頭帶回家中刻上母親名字奉祀正廳，逢事擲筊跪求母親意見。
從此後大家仿效他舉止，木牌做“神主牌”來奉祀，傳揚孝親感恩傳統美德。
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有些祖先牌位是包括宗族歷代祖先，牌位上並會獨書寫個人姓名，而是“歷代祖先”、“歷代祖考妣”代表。
祖先不但包括自己直系祖先，還包括無後旁系長輩、祖先（叔伯、叔公、伯公未婚過世男性，台灣話稱為倒房）。
但包括家族中未婚女性先人(稱為姑婆)，閩南人所謂“姑不入龕”，但性別平權今天顯得不近人情，但有部份家庭會未婚女性親人死亡後，擲筊詢問祖先可否讓該者“合爐”，進入祖先牌位，接受後代子孫奉祀。
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台灣閩南人“公媽龕”分成“外牌”和“內牌”，“外牌”書寫“某姓歷代祖考妣神位”，有些會寫上堂號，“內牌”書寫祖先諱名和生卒日期，木片數量，有七塊、八塊、九塊者，一片寫一代（夫妻倆）；外觀上是無法看見內裏內牌。
若是獨子祭拜公媽龕，奉祀歷代直系祖先之外，供奉無後旁系長輩、祖先（叔伯、叔公、伯公未婚過世男性，台灣話稱為倒房），若是父母雙亡，兄弟們祖先牌位各自請出祭拜，子需供奉早期祖先（祖公祖媽）與其他無後旁系長輩，至於次子、三子，則可以寫直系三代主。
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廣東、香港寫法“某門堂上歷代祖先”，台灣寫法“堂上某氏歷代祖考妣神位”，日本寫法“某某家先祖代代靈位”（○○家先祖代々霊位）。
而圍頭人是移居寶安縣（今深圳、香港）客家人後代，承襲了這一傳統。
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有些牌位是隻書寫一人或男性祖先及其妻子，華人、日本牌位上夫婦男左女右排列，其中左、右是指牌位本身方向而非人拜祭時面向牌位方向。
華人地區，若男性祖先有多一名配偶，元配男子右側接近男子之處，後首名繼室元配右方，次名繼室首名繼室右方，如此類推；若妾室名書於神主牌，則男子中央，正室男子左方，妾室男子右方。
朝鮮是男右女左。
華人個人、夫婦牌位字數依派有格式，以擇吉避兇而行。
[7] “三元”地理派有所謂“兩生合一”（稱為“兩生抱一”或“兩生夾一老”）格式，多漳州、客家、廣府籍貫人士採用，是指每行字數應以“生、、病、死、”循環計數，中間一行書寫諱名，應落“”位，既是7、12或17個字數；左右兩行書寫生卒日期，應落“生”位，既是6、11或16個字數。
[8] 此外，有“三合”地理派傳出“興、、衰、微”，或之雷同“興、、死、絕”，多泉州、潮州籍貫人士採用。
有其他籍貫人士採用“天、地、人、富、貴、貧”計算方法。
客家、圍頭人、朝鮮已婚婦女牌位上尊稱孺人，相傳是因為宋朝末年，客家婦女救駕，獲皇帝賜七品命婦“孺人”榮銜。
而圍頭人是移居寶安縣（今深圳、香港）客家人後代，承襲了這一傳統。
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而朝鮮可能受到中國習俗影響，已婚婦女牌位上尊稱孺人。
朝鮮牌位會寫上本貫，是女性會列出本貫。
華人、朝鮮人某些地區或家庭傳統上列出女性名諱，稱某氏。
日本佛教牌位上面所寫是祖先戒名，主要宗派有天台宗、真言宗、淨土宗、時宗（日語：時宗）、淨土真宗、臨濟宗、曹洞宗、日蓮宗和日蓮正宗，而牌位上戒名可以看出宗派之間一些差異。
[9]正面會刻制亡者戒名和卒年，背面則刻制亡者俗名和行年；[10] 而為死者授戒名是祈求死者能夠超脱俗世，所以死者生前即使是信佛教，會實踐“佈施”來獲得戒名，佈施費可10萬100萬日元以上。
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日本神道靈璽（日語：霊璽）寫法，男性為“ （姓名）大人命”，女性為“（姓名）刀自之命”。
靈璽背面寫上先人生卒日期。
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台灣客家人祖先牌位稱阿公婆牌，中央字體寫上一世祖諱名，兩側字體寫上後世歷代祖先諱名，有“大牌”和“小牌”分，“大牌”是指以“原始祖”或“開基祖”一世祖牌位，“小牌”是分支派各房一世祖及其子孫牌位，無論是大牌和小牌同時擺放是牌位上歷代祖先順序，左尊右卑“昭穆制”順序排列。
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沖繩位牌（ウチナーイフェー）是琉球沖繩本島牌位，一個外架和多個可更換木牌組成，外架分成上下兩排，每排放上多個木牌，木牌紅色作底色，用金漆書寫文字。
上排中央有“歸真”字樣，下排中央書“靈位”二字。
上排歷代男性祖先名，下排為女性祖先名，每塊木牌寫一人名稱，每一男性祖先正下方為其妻名。
左方（面牌位看為右方）一世祖（立口、タチクチ），後代數左右排列。
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