部首概念東漢文字學家許慎於公元100年（永元12年）所著《説文解字》所創，共立540個部首。
如《玉篇》（542個部首）、《類篇》（540個部首），它們使用部首《説文解字》，檢索缺點。
後許多字書模仿《説文解字》，部首來分類漢字。
如《玉篇》（542個部首）、《類篇》（540個部首），它們使用部首《説文解字》，檢索缺點。
清朝康熙五十五年（1716年）成書《康熙字典》共214個部首，是後來大部分字典部首藍本，查詢，部首筆劃區分。
形聲字多使用意符部首，有助於判斷部首部分。
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漢字90%是形聲字，形聲字是表示意義“形符”與表示發音“聲符”組成。
形聲字多使用意符部首，有助於判斷部首部分。
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然而，會意字是完全“形符”組成，所以判斷何者為部首。