北斗七星是天樞、天璇、天璣、天權、玉衡、開陽和瑤光組成，與大熊座尾部組成星複。
北天排列成鬥（或勺）形，因為這七顆星觀星者辨認出來，所以用作指示方向和認識標，合而為鬥。
”指天帝北斗車，巡視四方，於陰陽、四時、五行、節氣、曆紀，無不加以條理，而這些天時、歷數變化，北斗相系。
前四顆稱“斗魁”；後三顆稱“斗杓”。
現代星名命名為大熊座α、大熊座β、大熊座γ、大熊座δ、大熊座ε、大熊座ζ和大熊座η。
通過鬥口兩顆星線，朝天璇天樞方向延長5倍可以找到北極星，這兩顆稱作“指極星”。
《史記天官書》：“鬥帝車，運於中央，臨制四鄉。
分陰陽，建四時，五行，移節度，定諸紀，繫於鬥”索隱引宋注“是大帝乘車巡狩，故無所不紀。
”指天帝北斗車，巡視四方，於陰陽、四時、五行、節氣、曆紀，無不加以條理，而這些天時、歷數變化，北斗相系。
《五行大義（日語：五行大義）》説“北斗居天之中，崑崙山之上，運轉所指，隨二十四氣，十二辰，建十二月。
州國分野、年命政之，故為七政。
北斗七星璇璣玉衡（文言文：璇璣玉衡）齊七政。
”
這種於北斗重視，來於北斗和古代曆法密切關係。
例如古人於昏時觀察斗柄方向變化，作為判斷季節標誌，戰國時期古籍《鶡冠子》記載“斗柄東指，天下春；斗柄南指，天下夏；斗柄西指，天下秋；斗柄北指，天下冬。
”陶宏景《冥通記》曰:“北斗有九星，今星七見，二隱不出。
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古代傳有北斗九星，以為北斗七星顯明，另有二星隱而不見。
《楚辭》王逸注：“九鬿（錢大昕指九鬿為九魁訛寫）[4]，謂北斗九星。
”《史記索隱》引徐整《曆》曰：“北斗九星，相去九千里。
其二陰星不見者，相去八千里。
”陶宏景《冥通記》曰:“北斗有九星，今星七見，二隱不出。
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”五代徐鉉《步虛詞》詩曰：“整服乘三素，旋綱躡九星”。
北斗第八星和第九星所指為何，主要有三種説法：
張洞玄《玉髓》指北斗只有七星並輔星，今術家益，曰左輔右弼，九星。
竺可楨引《史記天官書》矛、盾一組[7]，認為北斗七星、玄戈、招搖為九星。
辛德勇指九星北斗説出自緯書，並認為緯學家可能增列輔與招搖為九星，因為會破壞北斗基本型態，視星等和北斗七星會相差太多[4]。
費正清中國研究中心[8]、夏威夷大學馬諾阿分校教授Andersen[9]其道教作品[10]《The Practice of Bugang》[11]中認為輔星開陽雙星中開陽增一，稱大熊座80：“… two “assistant” stars: Fuxing 輔星 (Alcor, 80 Ursae Majoris) and Bixing 弼星, an invisible star near the handle of the Dipper.”[12]。
但有認為輔星和弼星是梅西耶天體[13]。
北斗七星是春季夜空中辨認七顆恆星，它們看上去猶如盛水鬥勺，鬥口到斗柄順序稱為天樞、天璇、天璣、天權、玉衡、開陽和搖光。