五德始説是中國戰國時期陽家鄒衍主張歷史觀念，與天下空間觀念構成中國文化成分。
「五德」是指五行中木、火、土、金、水所代表五種德性。
「終始」指「五德」週而復始循環運轉。
其後中國一切信仰和方技，多少受這種學説影響[1]:102。
五德始説起源於鄒衍以前儒家五行説[1]:101。
中國戰國時期後期，齊國思想家鄒衍鼓吹五行運行規律解釋王朝更替[2]:206。
五行是構成萬物五種原素，即金、木、水、火、土[1]:101。
其要點某王朝得天授五行中一德，「受命」於天而成為天子。
而當其德，繼續統治時，會有王朝具五行中排序下一德取代，「革命」於天而受命[2]:206。
當時儒者認為一年之中，五行勢力輪流盛，例如春時「盛德木」，夏時「盛德火」[1]:101-102。
王莽建立新朝，採用劉劉歆父子生説法，認為漢朝屬於火德。
甲德輪值時，人事上有代表甲德甲興起，服色、制度以及政治精神和甲德相配，例如周火德，色尚赤[1]:102。
到甲德既衰，乙德繼之而盛；人事上有乙朝興起，取甲朝而代之[1]:102。
兩德相交之際，照例要有祥徵出現[1]:102。
戰國末年，五德始説已成當時思潮主流，並且作當時列國諸王代周而興統一天下理論[1]:102。
同時談這種學説者，混跡於儒家之中，許多方士和五行論者，儒服儒冠[1]:102。
戰國時秦始皇掃滅羣雄，統一天下，全面接受鄒衍説，自稱水德君臨天下[2]:206。
因為鄒衍説周火德，勝火水能取而代之[2]:206。
秦朝武力統一天下，但不能靠武力鎮壓，宣揚自己是真命天子受命於天，賴服眾[2]:206。
鄒衍説秦始皇需要；五行運行法，王朝受天命具備其中一德方正統，否則統，不能受承認[2]:206。
正統論到漢代進一步發展，五行運行法則勝説，繼而是生説占上風[2]:206。
到漢朝，儒學中滲入大量陰陽學，造成一個儒學其名陰陽學學派，兩漢政治社會上，大大的發揮了威力[1]:102。
勝説認五行彼此尅，水尅火、火尅金、金尅木、木尅土、土尅水，如此相勝，復循環[2]:206。
勝説人印象主張武力推翻前王朝[2]:207。
漢高祖劉邦時，張蒼認為秦國祚太短且暴虐無道、屬於正統朝代，應該漢朝接替周朝火德，所以漢朝之正朔應為水德。
漢武帝時，認為秦屬於正統朝代，改漢正朔土德（土剋水）。
王莽建立新朝之前，採用五行剋説。
交替順序：
生説認五行彼此相生，木生火、火生土、土生金、金生水、水生木，如此相生，復循環[2]:206。
生説認，失德者應讓位於有德者受天命[2]:207。
於生説禪讓理論要求，因此從王莽利用生説、受讓形式實際取代漢朝起，改朝換代生説[2]:207。
王莽建立新朝，採用劉劉歆父子生説法，認為漢朝屬於火德。
不過王莽正式舉行過禪讓儀式[2]:207。
王莽證明其政權合法統，採用劉歆父子五行生説，並修改漢朝以前諸朝代德性，交替順序：
西漢末年，漢視為「火德王朝」[2]:207。
因此漢朝稱炎漢、炎劉（漢朝皇帝姓劉）[2]:207。
漢光武帝光復漢室後，正式承認此説法，從此確立漢朝正朔火德，東漢及後史書如《漢書》、《三國志》採用這種説法[6][7]。
黃巾軍土黃色反漢。
鄒衍提出“五德始説”秦始皇採納，宋朝後“五德始説”失去市場之前，歷朝帝王確立統治合法性，“五行剋”或“五行相生”確立本朝“德行”，歷朝皇帝穿服飾顏色，基本遵循“水德尚、火德赤、木德尚蒼、金德尚白、土德”標準。
“五行”見於《尚書·洪範》，其中寫道，“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。
水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰革，土爰稼穡”，不過並未出現五行相生相剋的説法。
戰國末期，鄒衍陽家學説和五行學説融會貫通，進而總結出五行相生相剋關係，五行相生相剋王朝興亡聯繫了起來。
黃帝因見“螾螻”，故土德；大禹見“草木秋冬殺”，故夏朝木德；商湯見“金刃生於水”，故商朝金德；周文王見“赤鳥銜丹書集於周社”，故周朝火德。
如此，鄒衍不僅先秦時期各個朝代定下了“德行”，而且這些王朝興替符合五行剋理論，因此鄒衍認為“代火者水，天且見水氣勝”。
於鄒衍這種學説燕昭王稱北帝、齊閔王稱東帝提供了理論基礎，而得以傳播。
秦始皇統一六國後，鄒衍“水德代周而行”論斷，“昔秦文公出獵，獲黑龍”作為水德興起符瑞，進行了一系列符合水德要求改革，證明其政權合法性，成為五德始説第一個實踐者。
而於“水德尚”，因此秦國皂色正色，不僅秦始皇身穿黑色袍服，旗幟、徽章多以黑色主。
漢高祖劉邦建立漢朝之後，北平侯張蒼認為秦朝國祚太短且暴虐無道，屬於正統王朝，漢朝才是接替周朝王朝，漢受命符應是河決金堤，所以漢朝正朔應為水德。
於是，劉邦採納張蒼建議，定漢朝德行為“水德”，自稱黑帝，建黑帝廟。
因此，漢初皇帝，實際上是着黑色袍服。
漢文帝時，擅長占候公孫臣上書，認為“始秦得水德，今漢受，推終始傳，漢土德，土德應黃龍見。
宜改正朔、服色，色上黃”，他認為漢受符命因是“黃龍見”，結果第二年夏天有人説龍見於成紀，於是漢文帝拜公孫臣博士，命他儒生們草議改正朔、服色事，漢文帝於是漢文帝十五年（前165年）開始着黃色服飾。
五代十國時期，中原地區五個大政權，即後梁、後唐、後晉、後漢、後周，自己需求，“五行相生”大原下，確立自己政權德行，其中朱温篡唐建梁，於是後梁木德；後唐認為自己乃是承襲唐朝，於是後唐土德；後晉取代後唐，於是後晉金德；後漢取代後晉，於是後漢水德；後周取代後漢，於是後周木德。
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直到漢武帝元封七年（前104年），太史令司馬遷、太中大夫公孫卿、壺三人上書漢武帝，重新整理禮制，頒行《太初曆》，並確立漢朝土德。
同時，結合董仲舒提出“三統説”，於是服色上黑色主，輔以黃色和紅色。
漢武帝改正朔土德後，延續到了漢朝末年，儒家獨霸天下情況下，大儒劉董仲舒“三統説”，編制《三統曆》，並和兒子劉歆苦心鑽研，認為天道核心是仁，因此王朝交替應該遵循“五行剋”，而應該遵循“五行相生”，然後伏羲開始，推導出歷代王朝世系和德行，由此總結出《世經》。
他們理論，伏羲屬木，炎帝屬火，黃帝屬土，昊屬金，顓頊屬水，帝嚳（ku)屬木，唐堯屬火，虞舜屬土，夏禹屬金，商湯屬水，周武屬木，並將秦朝排除在外，認為承襲周朝漢朝應當屬火，這符合劉邦“赤帝子”傳説。
這個説法看似合理，不過正朔確立上百年情況下，這種理論並朝廷採納。
不過，王莽篡漢建新後，強調自己正統性，採納了劉向父子理論，同時認為自己乃是禪讓而非推翻，應用相生而非相剋，正式定漢火德，新莽土德。
新莽末年，光武帝劉秀起兵時，利用讖緯《赤伏符》中的説法，“四夷雲集龍鬥野，四七之際火主”，將自己比附火德繼承者。
於是，建立東漢後，劉秀認可了漢朝火德，且五德相生理論，認為自己承襲了西漢火德德行，赤色，這是“炎漢”由來。
到了漢末三國，接受漢獻帝禪讓稱帝曹丕，繼續採納“五行相生”理論，定曹魏土德，尚黃色；劉備認為自己承襲了漢朝德行，定蜀漢火德，赤色。
搞笑是東吳，孫權可沒有另外兩家那種優勢，於是自己位居東方、東方屬木原則，加上“木生火、木克土”，劉備和曹丕管上了，於是定東吳木德，青色。
至於兩晉，於司馬炎是篡魏稱帝，而魏土德，“土生金”原則，於是定晉朝金德，白色。
到了東晉十六國，雖然處於世，但各個政權正統地位，繼續採納“五德始説”，其中東晉承襲西晉德行，金德，白色。
至於十六國，則基本“繼承相生，戰爭為相剋”原則，各自確定德行。
而到了南北朝，局勢東晉十六國有所，因此主要採納“五行相生”理論，於是接受晉朝禪讓南朝宋為水德，；南齊木德，尚青；南梁承襲南齊木德，尚青；南陳火德，尚赤；北方北魏，定水德，；至於北齊和北周，自稱北魏延續，因而定木德，尚青。
隋文帝楊堅取代北周建立隋朝後，採用“五行相生”理論，“木生火”，因此定隋朝火德，尚赤。
李淵接受隋恭帝楊侑禪讓稱帝，“火生土”唐朝土德，尚黃。
與此同時，唐朝認為赤黃日色，而“日”是皇帝尊位象徵，所謂“天無二日、國無二君”，於是規定赤黃（赭黃）帝皇外，臣民不得僭。
自此，赤黃色開始成為皇帝常服專用顏色。
唐高宗以前，官員和百姓還可以穿其他黃色衣服，但到唐高宗總章元年（668年），於黃色赤黃混淆，於是禁止官民穿黃色衣物，由此黃色徹底成為皇帝專用服飾顏色。
五代十國時期，中原地區五個大政權，即後梁、後唐、後晉、後漢、後周，自己需求，“五行相生”大原下，確立自己政權德行，其中朱温篡唐建梁，於是後梁木德；後唐認為自己乃是承襲唐朝，於是後唐土德；後晉取代後唐，於是後晉金德；後漢取代後晉，於是後漢水德；後周取代後漢，於是後周木德。
延伸閱讀…
古人們認為，人類和是、須臾不可分，並且這種聯繫和影響不是單向，而是雙向。
説，不是無緣無故天降大旱、洪水導致人間歉收，或者天上打雷人間不孝子遭雷劈，而是人類不修德、敬神引來災害，人間出了不孝子引來天上打雷。
既然上天和君主之間是感應，那麼這種心靈感應應有規律可循。
於是，古代賢人或者閒人們這麼琢磨出來了，他們原則是洞察這個規律，並理論化；如果沒有這麼一個規律，那杜撰一個出來。
而經歷了一番論證，能夠解釋箇中規律「五德始説」終於戰國陰陽家鄒衍推演出來了！只是當時誰沒想到，這套理論能反著！「五德始説」可是個大大的東西，因為這套理論包容性，誰可以自己需求去修改。
它，只有擁有德性勢力才能推翻前朝創立新政權，但是此後大家全都反著，捏掉前朝，然後自己配一個「德」，證明自己是受命於天合法政權。
這好像是上車後補票，先生孩子領結婚證，打下伊拉克找大規模殺傷性武器一樣，古今道理全都相通。
歷代造反派應當感謝鄒衍，因為既然有了這樣一種理論來武裝和指導，那麼大家吹噓起自己「受命於天」來理直氣壯了。
發現這種處大名鼎鼎商人、政治家呂不韋，他讓門客這套理論寫進《呂氏春秋》裡去，並且「五德始説」今後王朝創建積極籌備理論基礎：周是火德，水能滅火，水剋火，嗯嗯，那麼取代周朝該是擁有水德王朝啦。
周朝末代君主周赧王死於西元前二五六年，是呂不韋當上秦國相邦七年之前。
説，呂不韋召集羣門客編纂《呂氏春秋》時候，周朝滅亡，可是七雄爭霸，朝代沒有誕生。
七雄主雖然全都稱了王，可是他們祖先只是周王朝分封或者承認諸侯，名義上是周天子臣下（包括那個不肯服王化楚國），沒統一過天下，沒資格擁有正統地位，給予「德」屬性，所以自動無視了。
呂不韋目光後看。
──話説這種拿割勢力王朝，既正統地位不論德計算方式，後會碰到，並且變出無窮無盡新奇花樣，此乃後話，提。
《呂氏春秋‧應同》裡王朝德性説，當年鄒老教授所言詳細，説瞭這一門學問始是向前發展。
書中説，有帝王、王朝興起，上天會降下祥瑞預兆來提醒老百姓。
比如黃帝時候，上天先生出大蚯蚓和螻蛄來，於是黃帝就説：「土氣勝！」因為土氣勝，所以流行黃色服裝，辦事土。
等到大禹時候，草木秋季、冬季凋零，於是大禹説：「木氣勝！」因為木氣勝，所以流行青色服裝，辦事木。
等到成湯時候，上天水裡生出一柄金刃來，於是成湯就説：「金氣勝！」因為金氣勝，所以流行白色服裝，辦是金事。
等到周文王時候，上天派火老鴉叼著文書聚集周朝宗廟裡，於是周文王説：「火氣勝！」因為火氣勝，所以流行紅色服裝，辦事。
替代火德王朝，是水德王朝，上天會先預兆水氣勝，因為水氣勝，所以流行黑色服裝，辦事情水……至於什麼叫土事，什麼叫金事、水事，呂老相邦及其門客含含糊糊地不肯明説，預見或者不如説告下一個統有德王朝，會是七雄中哪一國未來？閉口不言。
啦，呂不韋是秦國相邦，肯定得為秦國説話，他這是埋下伏筆，王朝誕生做政治宣傳呢。
呂不韋預告，他死後變成了現實。
某種意義上來説，可以説這是言，因為古往今來，預言只有在變成了現實後會人重視，人拿出來説事，預言要是變不成現實，不是人罵瘋子胡扯，徹底遺忘。
呂不韋預言是建立秦國武力和絕佳政治、外交態勢基礎上，而不是什麼天降祥瑞、祥物，或者由符讖、讖謠支撐故事。
秦國當時實力，要説天下會有人信，要是説天下會統一，但不是秦國來統一，沒人理睬。
終於，嬴政掃蕩六國，一統天下，並且自封為秦始皇了。
這位秦始皇是個迷信傢伙，相信來地方士們宣揚陰陽五行那一套，他想求長生，方士徐福和童男童女數千人派去了東洋大海；因為遭方士侯生、盧生人背叛，結果搞了場「坑儒」慘劇，那是家喻户曉史實了。
且説秦始皇既然迷信這一類鬼花樣，於是鄒老教授徒子徒孫們主動冒了出來，重複了一番教授説過話後，翻爛故典，好不容易找到了，或者有可能是徹底找不到因而乾脆直接編造了一則上天預示，他們説：當年秦文公出門去打獵時候，打到過一條龍，黑色屬水，由此可見，我秦統一天下本來上天註定事情啊！