《三國志·吳書·孫權傳》稱：黃龍二年春正月，孫權遣軍衞温、諸葛直甲士萬人浮海求夷洲及亶洲……衞温、諸葛直到夷洲抓了數千人回到東吳。
但並無任何證據顯示以上所稱夷洲是台灣，史學界此有爭議。
日本古代稱呼台灣“高砂”、“高砂國”或“高山國”。
1544年當時葡萄牙船隻過台灣海面時，水手從海上遠望台灣，發現台灣，於是高呼“Ilha Formosa”，葡萄牙語“Formosa”為“美麗”意，“Ilha”“島嶼”，故翻譯美麗島。
京都金地院所藏《異國渡海御朱印帳》中，“高砂國”稱呼台灣，兩者片假名“タカサゴ Takasago”，有用萬葉假名“塔伽沙谷”、“塔伽沙古”、“塔曷沙古”、“多加佐古”表記。
中國史籍7世紀出現東方海中“流求”記載，11世紀出現海外地圖中，但不能確知其所指為何地。
到了明代1372年朱元璋遣使琉球國發佈詔諭，中山國國王首遣使出使明朝，有“琉求”、“琉求”分，“琉求”稱遣使琉球國，琉求不能確知其所指為何地。
到了16世紀後期，明確“琉求”指稱前往琉球航線上，會看到做為導航參考點台灣。
台灣稱為“福爾摩沙”，源自葡萄牙語“Ilha Formosa”（葡萄牙語發音：.mw-parser-output .IPA{font-family:”Charis SIL”,”Doulos SIL”,”Linux Libertine”,”Segoe UI”,”Lucida Sans Unicode”,”Code2000″,”Gentium”,”Gentium Alternative”,”TITUS Cyberbit Basic”,”Arial Unicode MS”,”IPAPANNEW”,”Chrysanthi Unicode”,”GentiumAlt”,”Bitstream Vera”,”Bitstream Cyberbit”,”Hiragino Kaku Gothic Pro”,”Lucida Grande”,sans-serif;text-decoration:none!important}.mw-parser-output .IPA a:link,.mw-parser-output .IPA a:visited{text-decoration:none!important}[ˌiʎɐ fuɾˈmɔzɐ]），意為“美麗島”。
1544年當時葡萄牙船隻過台灣海面時，水手從海上遠望台灣，發現台灣，於是高呼“Ilha Formosa”，葡萄牙語“Formosa”為“美麗”意，“Ilha”“島嶼”，故翻譯美麗島。
[1]但此説法無直接證據。
16世紀中葉之後葡萄牙人繪製地圖，琉球島鏈南端標示有“I. Fremosa; I. Fermosa”（Fremosa 疑為筆誤），翁佳音懷疑16世紀中並非明確指稱台灣，施雅軒認為可能是福建沿海前往琉球針路航線途中，海員所能望見導航點台灣北端。
16世紀後期後西班牙記為“Isla Hermosa; Ysla Hermosa”，1580年代後成為專指台灣稱呼[2]。
直到1950年代以前是西方國家台灣主要稱呼[3]。
歐洲因此稱台灣海峽福爾摩沙海峽。
荷蘭文獻普遍記述“北港稱福爾摩沙島”，可能原本是指台灣西南海岸，台江內海北側，或是漢人海員稱魍港（今嘉義布袋、台南北門）。
大清台灣納入版圖後，清朝改“台灣”設置台灣府，“台灣”成為此島嶼稱呼[9]。
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台灣荷蘭統治時期，荷蘭東印度公司“Tayouan（大員）”（台南台江內海航道出海口南側沙汕浮島）興建城堡熱蘭遮城，成為台灣行政中心，後來其各種台語同音詞演變成為全台灣島代稱。
17世紀明代文獻亦記為“台員”、“圓”、“大灣”、“台灣”，日本同時期文獻有台灣稱為“冤”、“大宛”，鄭時期當時朝鮮稱台灣“大樊”（朝鮮語：대번 Daebeon）、稱鄭經東寧國“大樊國”，此等稱呼應是來自“大員”轉音。
日治時橫《台灣通史》認為此名來自“埋冤”，翁佳音認為來自“大灣”。
鄭攻台前，鄭、文書中稱一鯤身“台灣”、其上城堡熱蘭遮城稱為台灣城、市街稱台灣街，來台圍攻熱蘭遮城敗後其第二故鄉安平名原稱台灣一鯤身改稱“安平鎮”、今台灣本島稱為“東都”。
鄭經在位時代東改稱“東寧”[4]。
“台灣”之稱一説源自島上原住民大武壠族（西拉雅族分支）台窩灣社（Taiouwang），乃南台灣大武壠頭社附屬部落之一[5]，意為“交會地”或“濱海地”[6]，位於現今台南安平地區附近一帶[7]；荷蘭人來台時名呼之，有部分文獻音譯轉寫“Teyoan”、“Taioan”、“Teyouvan”、“Tayouan”、“Tayowan”、“Taiyouan”、“Taiyouhan”字樣[8]；來墾閩南人閩南語發音寫作漢字“大員（Tāi-uân）”、“大苑（Tāi-uán）”、“台員（Tâi-uân）”、“台灣”、“大灣（Tāi-uân）”或“台窩灣（Tâi-o-uân）”名稱。
大清台灣納入版圖後，清朝改“台灣”設置台灣府，“台灣”成為此島嶼稱呼[9]。
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1971年中華民國代表失去聯合國席位後，1979年美國政府承認中華民國政府，並《台灣關係法》中稱呼其“台灣治理局”[10]。
俄羅斯聯邦《俄羅斯台灣關係法》有類。
“台灣”原本音譯字，寫為“台灣”時“台”字，其異體字“台”通用，長期以來民間媒體“台灣”使用[11]，清治、日治、中華民國官方國書、文件中使用正式“台灣”[12]。
戰後國民政府來台，戒嚴時期以黨國力量強制出版品“台”改印成“台”才能取得出版執照，出版商全書重印造成損失；[13]學校教學、考試“台”書寫。
解嚴民主開放後，台灣各級政府機構“台”與“台”兩字政府文書制統一規定。
然而2002年台北市政府馬英九擔任市長推動“正體字運動”時，全面於相關機關公文與文件使用“台”字[14]；馬英九主政下中華民國教育部2010年考據字源後宣佈，後教育部公文使用“台灣”用字，並建議中央其他部會跟進[15]，官方所屬學術論文審查會原稿“台”強制代換“台”，例如發生過麻豆社事件“刣人河”“刣”，原稿“台刂”刊出時印成“台刂”[16]:98笑話。
歷代字書中，俗體字“台”漢代《説文解字》原做正字發音“ㄧˊ”（國音二式：yí），和“怡”字通用；到了唐、宋《廣韻》、《集韻》，“台”亦可念為“ㄊㄞˊ／tái”、“ㄊㄞ／tāi”，當中“ㄊㄞ／tāi”音中國大陸浙江省台州、天台山部分地名正音[注 1][17][18][19][20]。
“台”發音“ㄊㄞˊ／tái”、“ㄊㄞ／tāi”許多形聲字中華民國教育部審定正字聲符，如“胎”、“苔”、“台灣”名“颱風”[注 2]，其正字“台”聲符。
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