人類文明史上，早期先民階段掌握了定位空間方向儀象失控技術，比如利用鰻鱺、鴿子、燕子、蜜蜂動物遷徙路徑，或是日光方向、北極星方向，或者河流水勢走向，有樹木風向來辨析方向。
我國西安半坡仰韶文化遺址中，出土人面魚紋彩陶盆上帶有方向性刻符，這説半坡古人描繪空間方向意識，有了測定方向能力。
類考古發掘，如河南濮陽西水坡遺址出土6000年前骨制北斗星形狀豆餅，山西柿子灘石器時代遺址朱繪巖畫刻畫女巫頭頂或為北斗七星，浙江餘姚河姆渡遺址出土黑陶腹部豬圖像一顆星是北極星。
殷商時期，出現了風水羅盤雛形。
後風水羅盤正式出現，表現出當時人們開始羅盤功能空間意義宗教意義轉化。
後，羅盤賦予了科學意義，於發現探測。
歐美歷史學家考古學家考證，位於現今墨西哥中南部奧爾梅克文明（活躍於公元前1400年前400年），發現了具有典型中國特徵天然磁石，當地出土了裝有許多泥塑古佛石匣、刻有中國文字古錢。
《韓非子·有度》記載，“王立司南以端朝夕”，先王使用司南（天然磁石司南）來測定方向。
而歐洲明確記載磁石司南，是1190年。
這證明，歐洲磁石司南出現時間要中國晚1500年。
《漢書·藝文志》明確提及中國早期占星導航書籍《海中星佔驗》、《海中五星順逆》、《海中二十八宿國分》，表明漢代人利用星象進行導航。
東漢思想家王充《論衡·亂龍篇》中談及了如何實現人工磁化。
得益於此，我國漢代，廣州沿海城市造船技術發達，航海技術應用於航海測繪以及海上導航之上。
藝術文化史學者、陝西師範大學人文社會科學高等研究院特聘研究員、江蘇師範大學教授潘天波其所著《匠心：影響全球文明中華工匠技術》一書中談到，到了北宋年間，磁針羅盤獲得了迅速發展，製造磁體司南裝置於指引海上航行規模擴大。
這一技術路徑延續到了明代，波瀾鄭和下西洋印證了當時中國航海技術發達。
中國航海羅盤宋代開始外傳到了中東、北非和歐洲地區。
《匠心：影響全球文明中華工匠技術》書中指出，13世紀歐洲開始接受中國羅盤技術，學會使用磁石羅盤技術，這直接驅動了15世紀前後大航海時代開啓——想象沒有羅盤指南針，達·伽馬、哥倫布會各自完成航海探險。
書中評價指出，歐洲人藉助中國學來磁石羅盤技術，結束了藉助原始生物羅盤和星象羅盤原始航球時代，開啓了藉助物理羅盤科學航海時代。
歐美歷史學家考古學家考證，位於現今墨西哥中南部奧爾梅克文明（活躍於公元前1400年前400年），發現了具有典型中國特徵天然磁石，當地出土了裝有許多泥塑古佛石匣、刻有中國文字古錢。
這説，中國和墨西哥美洲地區往來可以上溯到哥倫布發現美洲很久以前。
羅盤技術引進歐洲，其意義不僅於促成了大航海時代到來。
如《匠心：影響全球文明中華工匠技術》書中指出，歐洲人中世紀後期獲得了來中國印刷術、造紙術以及指南針技術，這是刺激了歐洲人知性走向復活，使接續了古希臘、古羅馬時期冒險精神和探索意識，使得歐洲人得以發現物性技術美，這後來文藝復興、思想啓蒙、科學革命創造了條件。
羅經（經讀耕；英文：compass），叫指南針、羅盤、羅庚，有地方叫指北針，係揾方向嘅架生，配地圖。
最初指南針用磁石做，借地磁辨向。
家陣有電子指南針，藉助人造衞星訊號修正磁。
羅經指響中國出現，研究中國工藝嘅李瑟，視佢中國四大發明之一。
依賴羅嘅行業，如風水同行船，會叫羅經。
一啲羅嘅人，敎科書故，會叫佢指南針。
羅經南北向，南北上下。
唐人以南準，叫指南、司南。
近代泰西各國，則以北準，指針上，北紅南白。
中國先民對磁石指極性有認識。
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但呢個要靠觀察，可以。
於地磁南北，地球南北，大致相同，羅經可以隨時隨地咁。
傳説中國三皇五帝，黃帝有指南車，迷霧中辨得方向，打敗敵人。
不過可能係偽託唔定，不可考。
後世人造指南車，唔係靠地磁，而係機械原理，保持指向不變。
於戰事行船，係宋時。
方位歸納方向。
宋以來，羅係廿四方位。
而西洋十六或卅二方位。
不過家下多數用度數，以求。
指南針相傳是黃帝（約公元前30世紀）大戰蚩尤時遇大霧而發明，無考證。
中國先民對磁石指極性有認識。
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公元前600多年（600B.C.下同）春秋時期《鬼谷子》書中説：鄭國人進山採玉石時帶有“司南”，以防迷失方向。
戰國時期（475-211B.C.）製出指南針“司南”。
公元235年（A.D.235，下同）三國魏明帝時馬鈞製成了指南車。
宋初A.D.960年中國指南針用於航海，當時使用水羅盤有24或48。
北宋沈括其科學史名著《夢溪筆談》（A.D.1092）中介紹了天然磁石磨針鋒可做指南針，並談到指南針用水浮法，指甲旋定法和碗邊旋定法，蠶絲懸吊起來，於無風處觀察。
書中在世界上第一個指出：指南針有一個偏向東地磁偏角，這是地磁學貢獻。
400年後1492年，哥倫布發現美洲之行中，發現指南針並非指向正南，而有一個小小偏角。
沈括説針，是經滲碳淬火縫紉鋼，而非鐵絲。
他識到只有矯頑力強、剩磁淬火鋼針，磁化後才能做指南針。
磁化後鋼人工磁性材料。
宋初出現過“指南魚”。
它是利用地球磁場，使受鐵片磁化後做成魚形磁體，使其浮於水面而成指南器具。
這話有點玄，地球磁場怎能使鐵片磁化成指南魚？但當時古人磁學知識，編出這種故事，提到要加熱，像。
會會是磁鐵礦極，地磁強度地方搞成呢？果真如此，則一千年前中國就出現磁場熱處理了!而指南魚所用材料普通鐵片，應該是磁性合金了。
會會是鐵鎳合金呢？因為中國人公元前一世紀西漢時期會鎳銅煉出銅了。
自然界有一種鎳黃鐵礦（硫鐵化鎳），到了宋初，煉出點兒鐵鎳合金磁性材料無可能。
但要靠地球磁場來製作指南魚，磁石磨鋼針得多，所以這一技術失傳了未可知。