地支，或稱十二支，是中國古代用來計算“時日”的代稱或表示“次序”的符號，與天干同屬文字計序符號。地支共12個文字：子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，循環使用。
地支之名來自《白虎通》以天干為主幹，地支為枝葉，稱“甲乙者，幹也；子醜者，枝也”。《白虎通》的説法又來自《淮南子》“數從甲子始，子母相求”、《史記》“十母十二子”，從“母子”之義演變而來[1]。史記的十母就是指十天干，十二子就是指十二地支。
干支最早的名稱大概是《呂覽》所稱的“甲子”。
《世本》和裏耶秦簡中也只取首字稱為甲子[2][3]。以甲子稱之，或許是因為早時還不存在一個專用名稱[1]。
十干最初用來紀日，十二地支與之配合，共同構成了古代用於時間記錄和計算的基礎。12地支不僅代表了時間的流轉，也承載著中國古代文化與哲學的深厚內涵。
中華文化中之十二地支
——計時、序時與天文曆法的演變
在地支之中，十二地支是中國古代用來計算“時日”的代稱，也是表示“次序”的符號，與天干同屬文字計序符號。地支共12個文字，分別是：子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。這些符號循環使用，用於記錄時間和排序。地支的名稱來源於《白虎通》，其中將天干視為“甲乙者，幹也；子醜者，枝也”。這意味著地支像是天干的枝葉，輔助天干進行計數和排序。《白虎通》的解釋又源於《淮南子》和《史記》的記載。根據這些文獻，地支最初可能是用來紀日的，而十二地支則是紀月的。在古代，十天干被用來紀日，而十二地支則是用來紀月的，因此古文獻中常以“日”來稱呼天干，以“辰”來稱呼地支。所謂“辰”，在古代指的是日月之會，即每月月初太陽與月亮會合的方向。由於每月月亮的位置都會移動，因此一年有十二個月，自然而然也就產生了十二個不同的方位，即十二辰。古代的天文學家們會在每月特定的時間（通常是傍晚時分）觀測北斗七星的斗柄指向，以此來確定當前是何月，這個方法稱為“鬥建”或“月建”。由於地軸的傾斜和地球繞太陽公轉引起的歲差，如今北斗七星在傍晚時分的指向已經與古代有所不同。關於十二辰的起源，有人認為是源於對木星運行的觀察。木星的公轉週期大約是十二年，古人可能用木星來紀年，稱為“歲星紀年”，後來這種紀年法逐漸演變為“太歲紀年”。但也有學者持不同觀點，認為十二辰是基於對北斗七星運行軌跡的觀察，而不是木星的運行。他們認為北斗七星的左行軌道與代表天道的“月建”十二辰有關，而代表地道的“月厭”十二辰則是順時針右行。從十二辰衍生而來的一種計時制度是十二時辰，它萌生於西漢的式佔和歷算中的“日加”十二辰。十二時辰是將一天分成十二個時段，每個時段對應一個地支，用於更為精細地記錄時間。古人對地支的解釋多與萬物的興衰和陰陽的交替有關。《説文解字》採用小篆的字形來解釋地支的字源，並引用了陰陽五行的理論。然而，由於甲骨文和金文等早期文字資料的發現，今人多從這些古文字的字形和構造來探索地支的原始意義。然而，對於許多地支文字的本義，學術界仍然存在分歧，尚未有定論。總之，地支字和序數之間的關聯並非天生，它們各自有其獨特的本義。
子 |
像孩童在襁褓中的樣子，有「滋生」之意。 |
醜 |
從「亞」聲，本義為「地形」、「地貌」。 |
寅 |
由「演」字變化而來，有「延續」、「生長」之義。 |
卯 |
象形文字，本義為「門闕」，亦有「開創」之意。 |
辰 |
從「肱」聲，本義為「龍」，後引申為「時辰」。 |
巳 |
由「已」字變化而來，本義為「蛇」，亦有「已成」之義。 |
午 |
由「牛」和「八」組成，本義為「肩胛骨」，後引申為「晌午」。 |
未 |
從「末」聲，本義為「樹梢」，亦有「未來」之義。 |
申 |
由「電」字變化而來，本義為「雷電」，後引申為「神聖」。 |
酉 |
象形文字，形同「酒」字，本義為「裝酒的器皿」。 |
戌 |
由「戊」字變化而來，本義為「士兵」，後引申為「防守」。 |
亥 |
由「豕」字變化而來，本義為「豬」，亦有「相會」之義。 |
以上十二地支文字的本義雖有分歧，但均與其紀時、序時或天文曆法的功能無直接關聯。
12地支的意義與代表
12地支是中國古代文化中非常重要的一個概念。它是以12個動物為象徵的一種時間循環系統，每個地支代表一個特定的年份和特點。
子鼠
子是地支中的第一個，它代表的是一個新的開始和希望。子鼠象徵著智慧和靈敏的特質。
丑牛
醜代表著穩定和耐力，丑牛代表著堅強和勤奮的品質。
寅虎
寅是代表著勇氣和力量的地支，寅虎象徵著優雅和自信。
卯兔
卯是代表著生機和活力的地支，卯兔具有敏捷和聰明的特徵。
辰龍
辰代表著成長和發展，辰龍象徵著權威和智慧。
巳蛇
巳代表著熱情和智慧，巳蛇代表著靈活和深思熟慮的品質。
午馬
午代表著活力和熱情，午馬象徵著力量和自由。
未羊
未代表著收穫和豐富，未羊具有和藹可親和有愛心的特徵。
申猴
申代表著智慧和機智，申猴象徵著機靈和趣味。
酉雞
酉代表著誠實和正直，酉雞具有勇敢和自信的特徵。
戌狗
戌代表著忠誠和友誼，戌狗象徵著忠心和守護。
亥豬
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十二地支(古人用以記錄時間的符號)
十二地支與生肖(中國古代的傳統曆法紀年)
亥代表著智慧和守護，亥豬具有善良和樂觀的特徵。
這些動物代表著不同的特點和品質，也象徵著人們在生活中追求繁榮和幸福的不同方式。