玄天上帝，本稱玄武大帝，宋真宗大中祥符五年（1012年），避諱宋聖祖趙玄朗名而改稱真武。
通稱北極玄天上帝。
簡稱玄帝、北帝、黑帝、真武大帝。
其有玄武神、真武神、元武神、玄武大帝、元天上帝、開天大帝、北極大帝、北極佑聖真君、佑聖真君、北極蕩魔天尊稱；俗稱上帝公、上帝爺公、上帝爺、帝爺、帝爺公等。
其象徵二十八宿中北宮玄武，統理北方道教大神，北方五行之中屬水，能統領所有水族與水上事物（故兼海神），北方五色中屬於黑色，稱水黑帝。
玄天上帝是明朝鎮邦護國神、降妖伏魔神、戰神。
玄天上帝誕於門來消災解厄上巳節農曆三月初三，一如其他神明誕辰，善信帶備線香、火燭、紙錢、供品祭拜，祈消災解難，平平安安。
其中武當山進香朝拜，其他各地賀誕活動。
《佑聖咒》稱玄天上帝是「太陰化生，水位精。
上應，龜蛇合形。
周行六合，威懾萬靈」。
諸星君中，北極帝星、紫微星及北極四聖之外，唯有北斗七星冠以「北極」稱號，連玄武七宿沒有稱為「北極」過。
明代宮內多建真武廟祈免水火災。
北帝鎮攝龜精蟒於腳下功勞，元始天尊封其「玄天上帝」。
玄天上帝赤足仗劍，狀貌威武，是武神、戰神，元明以來，鹹視其保佑武運大神。
許多徵戰，舉事者宣稱得到玄天上帝庇佑，一如唐朝毗沙門天。
明成祖朱棣崇奉真武，曾宣稱靖起兵得勝乃真武相佑，朱棣自詡真武化身，御用監、司、局、廠、庫衙門中，建有真武廟，供奉真武大帝像，稱「鎮邦神」。
關於玄天上帝是何星宿人格化，或説玄武七宿，或説玄武七宿中之鬥宿，或説北斗七星，或説北紫微星，將其中或一或二或三種混為一談。
如是異説，不一而足。
以下分辨：
所謂玄武，最初原本指是龜，因為北方七宿排列形狀像一隻龜，所以北方七宿稱為玄武。
到了漢代，出現螣蛇纏繞玄武圖騰，説玄武七宿之下另有螣蛇星，但其螣蛇星只是玄武七宿中室宿裡一個星官而已。
不過螣蛇纏繞玄武印象植人心。
最晚到唐朝，龜蛇玄武形成了。
玄武七宿人格化，春秋時代開始形成。
不可諱言，玄天上帝唐朝第一次正式冊封玄武大帝，顯然祂最初是玄武七宿人格化而來。
乃至後來踏龜、一足踏蛇形像，是標誌著玄武七宿螣蛇纏繞玄武圖騰象徵。
然而，後來發展中，玄天上帝發展成了北斗七星人格化，而且儼然成了主流。
比如手持七星寶劍，即是北斗七星象徵。
玄天上帝北極四聖之一，號稱「北極鎮天」。
而北斗七星，亦名「北極七星」。
如《北斗七星護摩秘要儀軌》：「我今末世薄福眾生故，説是北七星供養護摩儀。
」如《太上玄靈北斗本命延生》：「自認北極本命所屬星君，禱祝。
」而《北極七元紫庭秘訣》稱北斗七星為「北極靈殿七元真君」，其他諸中多有此例，稱北斗七星為「北極」。
諸星君中，北極帝星、紫微星及北極四聖之外，唯有北斗七星冠以「北極」稱號，連玄武七宿沒有稱為「北極」過。
這表明了玄天上帝玄武七宿過度到北斗七星人格化。
於玄天上帝有著「北極鎮天」尊號，所以被認祂是北星人格化。
然而「北極」和「北極星」並不是一樣概念。
説「北極」，北極地區、地理北極、地磁北極之外，有星象「北極」，星象北極有三個意思：
紫微星和帝星，紫微星垣中間。
北斗七星紫微星垣之內，環繞著天北，於環繞著紫微星和帝星。
因為它是天中北極區域以內，所以能夠稱為「北極七星」；而二十八宿環列紫微星垣之外，所以玄武七宿不能稱為「北極」。
有人會誤玄武七宿中鬥宿北斗七星混為一談，但所謂「宿」，是許多「星官」組成，每一個星官是一組星羣，西洋星座。
鬥宿是一個宿，它有十個星官，總共五十二顆星。
其中有一個星官名為「鬥」，但它只有六顆星。
事實上，「鬥」是南斗六星，而非北斗七星。
北斗七星是一組星官，但它是屬於紫微星垣裡星官，二十八宿裡面。
玄天上帝和玄武七宿有關，和鬥宿或名為斗的南斗六星有關，但北斗七星無關。
據《洞冥寶記引真武報恩經》及《神仙通鑒》，謂：「玄武帝乃淨樂國王嫡子，其母善勝天后，入懷而有娠，誕降之期，應虛危之宿，生有奇表，穎慧。
國王后生帝一人，正位青宮，備極鍾愛。
帝於問寢侍膳之餘，每念父母深恩，常服勞所能報答，遂捨宮，而入武當之山，踐形鍊氣。
」
相傳龜蛇二之外，玄天上帝修行於武當山時，棲隱於太子巖處修練，其修練期間，晨有靈鴉報曉，旁有虎護衞。
世傳『烏鴉喙赤，見之者昌；黑虎驅奸，逆之者殃。
』黑虎將軍武當山護國鎮山神聖，玄天上帝廟大都有奉祀『黑虎軍』於神桌下，俱有驅除癘疫及鎮護廟堂功用。
農曆六月初六日，黑虎將軍聖誕日。
北極星玄天上帝是神所演變人格神，台灣奉祀他廟宇有三百多座，全名為武當山北玄天真武大帝蕩魔天尊，俗稱北極大帝、真武大帝、開天炎帝、水長上帝、如大帝、北極佑聖真君、混元九天萬法教主、玉虛師相、元武神、上帝公、上帝爺、帝爺公，以及上帝。
有關玄天上帝由來和事蹟有多種説法，有的説天上帝原是淨樂王太子，後來武當山修鍊而得道飛昇，奉玉皇上帝命鎮守北天門，其形象披髮跣足。
善勝皇后一日夢吞日光，覺而有振，懷胎十四個月，於開皇元年甲辰歲三月初三日午時生下 玄天上帝。
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但是玄天上帝胃和腸竟化龜精和蛇精危害人間，玄天上帝指得八仙之一呂洞賓商借七星寶劍，並收服龜、蛇二精，玄天上帝造形手上持寶劍，而腳踏龜、蛇。
｢玄天上帝｣全稱｢佑聖真武玄天上帝終劫濟苦天尊｣，稱北極玄天上帝、玄武帝、北極大帝、真武大帝、武大將軍、玄天大帝、元天上帝、開天大帝、開天炎帝、真武帝、開天真帝、水長上帝、如大帝、元武神、北極佑聖真君、元帝、北極聖神君、上帝諸尊號，清代文獻志書其尊稱，簡稱上帝公、上帝爺、帝爺公。
以來，民間相信天上星宿運轉和人類命運息息相關，而眾星運轉世界中，唯有北極星永恆不動，因此古人北極星神格化，敬奉為｢北斗星君｣，是星辰神祗裏，星君。
道家認為，北方是地方，是人死後陰魂歸宿，因此黑星叫作玄，而統治北方黑色世界神，稱｢玄天上帝｣，廣受眾信信，歷代帝祀普遍。
道教説法，｢玄｣乃龜蛇，位於北方，色所以稱玄。
玄武龜蛇合體應北宿象，信天界帝王位於北極，乃天一帝，應兆虛危，司經緯於北，為北方壬癸至神，金闕尊應化身。
｢玄天上帝｣乃北極玄武星君化身，道教尊上帝為｢三元統帥｣，萬法教主稱號，統管三十六元帥，其神威赫濯，靈驗無比，是道教靈威，信仰神明之一，尊｢玄天上帝｣為道教靈威鼎盛高級神明，奉祀於｢北極殿｣或｢真武殿｣。
相傳元朝末年間，某次朱元璋戰敗，逃入武當山真武廟，避過追兵，逃過。
後來朱元璋建立明朝，即位後感念真武救命之恩，下令改建真武廟，重塑金身，謝賜御題｢北極神殿｣匾額，加封號｢玄天上帝｣。
玄天上帝乃是鎮守北方紫霄太玄天神祇，是北方，五行之中屬水。
普遍相貌披髮、仗劍、身穿黑衣戰甲，腳踏龜、蛇二妖，身旁手執黑旗。
對 玄天上帝崇拜信仰，從唐宋時代盛行了。
中國傳統文化中，有所謂「四象」：東─蒼龍、西─白虎、南─朱雀、北─玄武，坐鎮四方尊至靈神。
東方靈神 「扶桑王木公」、西方 「瑤池西母」、南方 「炎帝史德真君」、北方是 「北極玄天上帝」。
四者屬天神。
玄天上帝受玉帝冊封「太上紫皇天一真人玄天上帝」、「玉虛師玄天上帝」、「九天採訪使」職。
而民間稱玄武將軍、太玄元帥、真武大神、真武大帝、玄武大帝、玄天上帝。
玄天上帝有收斬妖魔功，清盪天下爺鬼能。
職掌察人間、救謢眾生。
信奉者可免三災患，故天稱「元師」，世號「治世福神」。
玄天上帝乃玄元聖祖八十二次化身，本、危二宿（編：北斗七星：鬥、牛、女、虛、危、室、壁），交水、火兩精，託身於龍漢時期，淨樂國土。
善勝皇后一日夢吞日光，覺而有振，懷胎十四個月，於開皇元年甲辰歲三月初三日午時生下 玄天上帝。
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玄天上帝即具神靈，年及七歲，日夜誦讀經文。
三年下來，古籍典冊瞭然於心，天文地理無所。
十五歲時，不忍見天下蒼生於凡塵中受苦，不欲繼承王位，希望道，並誓願輔助玉帝，掃斷天下妖魔，救護百姓蒼生。
父王難予阻止，後 玄天上帝捨家，赴太和山修行。
宋真宗時，避始祖趙玄朗諱，將 玄武大帝改稱真武大帝，後加封為「真武靈應真君」。
此後，宋代皇室尊奉，建廟奉祀，祈求 玄天上帝威靈顯赫，護佑風調雨順、四境。
元朝興於北方，統治中國後，真武大帝封為「玄天上帝」，於武當山建廟祭祀。
相傳，武當山即是太和山， 玄天上帝修道飛昇處，因此吸引許多信眾前往參拜，香火日盛興旺，成為道教勝地。
武當山原有道教「一派」，而後傳入了「全真教」、「」派、「神霄派」。
派道雖有所不同，但奉祀 玄天上帝、真武大帝，尊稱「祖師」，弘揚道教正統，形成獨具特色武當道教。
説明太祖朱元璋當年得以天下，獲得 玄天上帝助佑。
因此開國後，朱元璋南京建廟奉祀。
其後，相傳明成祖燕王朱棣發旗誓師，準備攻入京城爭奪王位時，突然風雲四起，天昏地暗，旌旗蔽天，有一披髮神，顯聖於前。
朱棣問謀臣姚廣孝曰：「是何神?」姚廣回答：「言吾師玄武神。
」於是朱棣其模仿神貌，披髮仗劍，部將喜，以為上得天神感應，因此越戰越勇，終於成登上皇位。
獲得神助朱棣，下令全國各地大修真武廟，春季三月初三日、秋季九月初九日，及每月初一十五日，遣官祭祀。
玄天上帝受明朝帝王崇祀，流傳民間，蔚成信仰主流。
而 玄天上帝雖是武將，斬斷妖魔、無比，是懷、救苦救神。
信徒遭逢危難時，只要恭奉 玄天上帝，誦念，感應真武顯靈，驅仗魔，獲福消災。
民間各地， 玄天上帝神跡，上演。
玄天上帝傳世經典有《真武本傳神咒妙經》、《北方真武經》、《北帝天蓬護命消災神咒經》、《北帝説豁落七元經》。
另外，台灣民間流傳玄天上帝為屠宰業祖師説，實為無稽之談，且玄天上帝，不可採信渲染。
宣告，神格。
玄天上帝道心，感動了玉清聖祖紫元君，乃下凡傳授其「無極上道」，奠定其修行根基，並指示 玄天上帝於紫霄巖修煉。
其後隱修之舉，意志可佩，感動了豐乾天帝，授予寶劍，劍名「北方黑馳裘角斷魔雄劍」，長七尺二寸，應七十二侯，撫三輔，應三台；廿四斤，應廿四炁，闊四寸八分，應四時八。
言：「子佩此劍，居山修煉、降伏邪道，收斬妖魔。
」修道期間，父王思暮太子，令大臣領兵五百眾，根尋太子回朝。
探訪期間，大臣，期間發生許多不可思議事情。
一日，大臣探聽到太子去向，率領士兵渡河，卻遇到了溪水暴漲，不能前進。
渡水八次，遇水泛，到第九次方才能渡溪而過，行至紫霄殿見到太子，大臣 玄天上帝傳達父王命令。
奇怪的是，大臣話説完，五百兵眾雙足僵仆，無法行動。
大臣見此，心應道：「太子修道願力，到如此程度！」想到回國路途，士兵異口聲道：「願跟太子學道」話一説完，眾人雙腳行動自如，於是大臣與三百士兵跟隨玄天上帝修道。