祖先牌位是漢字文化圈祖先崇拜中供奉歷代先祖牌位，閩、粵語中稱公媽牌或神主牌，造型主要有神龕式和立碑式兩種，祖先牌位供奉家中祖龕和祠堂之內，有家中不便設置祖先牌位無祠堂者祖先牌位安置寺廟或納骨塔之內。
有些位牌只是單面書寫上文字牌位，有紙書寫文字裱框，有些是可以打開盒子，例如台灣閩南人公媽牌，裡面裝有多代祖先諱名和生卒日期。
同房兄弟分家後，祖先牌位分香（閩南語稱「割火」、「刈火」），繼續供奉。
祖先牌位有多種類型，有些是供奉歷代祖先，有些是個人或夫婦單位，形式有單一神主牌、眾祖先公媽牌、日式神龕公媽牌、太子樓式公媽牌多種款式，應地域、宗教、文化認知而各有其。
日本佛教供奉祖先佛具有「位牌」、「法名軸（日語：法名軸）」或「過去帳（日語：過去帳）」，有些宗派只是供奉「過去帳」而不用牌位。
供奉列代祖先箱型牌位是可以打開「回出位牌」，外面木牌寫著「某某家歷代祖先靈位」（○○家先祖代々霊位），裡面有8－10塊寫著祖先名諱木牌。
而有些個人牌位是可以打開，裡面有該先人生卒日期，有些有生平簡介。
有些牌位是隻書寫一人或男性祖先及其妻子，華人、日本牌位上夫婦男左女右排列，其中左、右是指牌位本身方向而非人拜祭時面向牌位方向。
牌位琉球語沖繩方言中稱為「トートーメー」（羅馬字：tōtōmē），它是隨著儒家思想傳入琉球王國，有「沖繩位牌」、「唐位牌」和「和位牌」幾種樣式，傳統上嫡長子繼承。
[1]
傳説祖先牌位起於東漢，有位名叫丁蘭農夫，父親，母親撫養，常因脾氣而母親惡言相向。
有日，丁蘭像一樣到田裡，看見路邊小羊跪著吸食母羊羊乳，覺得；隨後牧羊老人傳授他「羔羊跪乳」道理，丁蘭自己平日所為不起母親，因而。
當天，丁蘭母親因事延誤送飯時間，心懷畏懼且匆忙地趕去田裡，丁蘭田裡看見母親到來，心懷懺悔地他母親跑去，他母親丁蘭發怒而逃跑失足跌入急流。
丁蘭急流中遍尋獲母親的蹤跡，撿回一塊木頭；他後，木頭帶回家中刻上母親名字奉祀正廳，逢事擲筊跪求母親意見。
從此後大家仿效他舉止，木牌做「神主牌」來奉祀，傳揚孝親感恩傳統美德。
[2][3][4]
有些祖先牌位是包括宗族歷代祖先，牌位上並會獨書寫個人姓名，而是「歷代祖先」、「歷代祖考妣」代表。
祖先不但包括自己直系祖先，還包括無後旁系長輩、祖先（叔伯、叔公、伯公未婚過世男性，台灣話稱為倒房）。
但包括家族中未婚女性先人(稱為姑婆)，閩南人所謂「姑不入龕」，但性別平權今天顯得不近人情，但有部份家庭會未婚女性親人死亡後，擲筊詢問祖先可否讓該者「合爐」，進入祖先牌位，接受後代子孫奉祀。
[5]。
台灣閩南人「公媽龕」分成「外牌」和「內牌」，「外牌」書寫「某姓歷代祖考妣神位」，有些會寫上堂號，「內牌」書寫祖先諱名和生卒日期，木片數量，有七塊、八塊、九塊者，一片寫一代（夫妻倆）；外觀上是無法看見內裡內牌。
若是獨子祭拜公媽龕，奉祀歷代直系祖先之外，供奉無後旁系長輩、祖先（叔伯、叔公、伯公未婚過世男性，台灣話稱為倒房），若是父母雙亡，兄弟們祖先牌位各自請出祭拜，子需供奉早期祖先（祖公祖媽）與其他無後旁系長輩，至於次子、三子，則可以寫直系三代主。
[6]。
廣東、香港寫法「某門堂上歷代祖先」，台灣寫法「堂上某氏歷代祖考妣神位」，日本寫法「某某家先祖代代靈位」（○○家先祖代々霊位）。
九玄七祖位是越南歷代祖先牌位，上書「九玄七祖」（cửu huyền thất tổ）字樣，奉請「父、祖、、、、玄、顯」和「子、孫、、玄、來、昆、仍、雲、耳」歷代祖先子孫領受香火。
有些牌位是隻書寫一人或男性祖先及其妻子，華人、日本牌位上夫婦男左女右排列，其中左、右是指牌位本身方向而非人拜祭時面向牌位方向。
華人地區，若男性祖先有多一名配偶，元配男子右側接近男子之處，後首名繼室元配右方，次名繼室首名繼室右方，如此類推；若妾室名書於神主牌，則男子中央，正室男子左方，妾室男子右方。
朝鮮是男右女左。
華人個人、夫婦牌位字數依派有格式，以擇吉避兇而行。
[7] 「三元」地理派有所謂「兩生合一」（稱為「兩生抱一」或「兩生夾一老」）格式，多漳州、客家、廣府籍貫人士採用，是指每行字數應以「生、、病、死、」循環計數，中間一行書寫諱名，應落「」位，既是7、12或17個字數；左右兩行書寫生卒日期，應落「生」位，既是6、11或16個字數。
[8] 此外，有「三合」地理派傳出「興、、衰、微」，或之雷同「興、、死、絕」，多泉州、潮州籍貫人士採用。
有其他籍貫人士採用「天、地、人、富、貴、貧」計算方法。
客家、圍頭人、朝鮮已婚婦女牌位上尊稱孺人，相傳是因為宋朝末年，客家婦女救駕，獲皇帝賜七品命婦「孺人」榮銜。
而圍頭人是移居寶安縣（今深圳、香港）客家人後代，承襲了這一傳統。
而朝鮮可能受到中國習俗影響，已婚婦女牌位上尊稱孺人。
朝鮮牌位會寫上本貫，是女性會列出本貫。
華人、朝鮮人某些地區或家庭傳統上列出女性名諱，稱某氏。
日本佛教牌位上面所寫是祖先戒名，主要宗派有天台宗、真言宗、淨土宗、時宗（日語：時宗）、淨土真宗、臨濟宗、曹洞宗、日蓮宗和日蓮正宗，而牌位上戒名可以看出宗派之間一些差異。
[9]正面會刻製亡者戒名和卒年，背面刻製亡者俗名和行年；[10] 而為死者授戒名是祈求死者能夠超脱俗世，所以死者生前即使是信佛教，會實踐「佈施」來獲得戒名，佈施費可10萬100萬日元以上。
[11][12][13]
日本神道靈璽（日語：霊璽）寫法，男性為「 （姓名）大人命」，女性為「（姓名）刀自之命」。
安祖先牌位準備：撰選安香吉課，決定祖先牌位方位，準備祖先用品，準備祭拜供品。
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[14][15]
台灣客家人祖先牌位稱阿公婆牌，中央字體寫上一世祖諱名，兩側字體寫上後世歷代祖先諱名，有「大牌」和「小牌」分，「大牌」是指以「原始祖」或「開基祖」一世祖牌位，「小牌」是分支派各房一世祖及其子孫牌位，無論是大牌和小牌同時擺放是牌位上歷代祖先順序，左尊右卑「昭穆制」順序排列。
[16][17][8][17]
沖繩位牌（ウチナーイフェー）是琉球沖繩本島牌位，一個外架和多個可更換木牌組成，外架分成上下兩排，每排放上多個木牌，木牌紅色作底色，用金漆書寫文字。
上排中央有「歸真」字樣，下排中央書「靈位」二字。
上排歷代男性祖先名，下排為女性祖先名，每塊木牌寫一人名稱，每一男性祖先正下方為其妻名。
左方（面牌位看為右方）一世祖（立口、タチクチ），後代數左右排列。
[18]
祖先牌位寫法每一行字數「生、、病、死、」五字一循環，神主牌須遵守「二生供一老」，中行字數是七、十二、十七字老數，左右兩邊需為六、十一、十六生數，此為二生供一或二生抱一。
祖先牌位書寫謄寫三代五代，如祖先牌位內板夠多，多寫幾代可。
祖先牌位書寫夫妻開為原則，一代謄寫一內板，若有偏室、續絃亦可寫於一面。
祖先牌位書寫若祖先多，內板，一內板可同時謄寫多代，開一代夫妻拆開。
祖先牌位書寫月日日時曆。
祖先牌位書寫時如年月日時，吉字代替。
祖先牌位「考，祖，，，，遠，開基 ，壇，遙」輩份。
古時帝王才能拜九祖，百姓拜第七祖。
祖先牌位排法有分「慈法」與「孝法」，慈法近輩在前，長輩後，孝法長輩前，近輩在後，依主家需求而定排法。
安祖先牌位準備：撰選安香吉課，決定祖先牌位方位，準備祖先用品，準備祭拜供品。
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供奉祖先牌位步驟：祖先牌位安置，安公媽爐，擺置佛具，祭拜祖先，化食迴，安鎮祖先，請示祖先，燒化金紙。
祖先牌位安置準備用品：公媽龕、香爐（有耳，宜方型錫爐，主家規有財庫）、爐灰、薦盒、柑燈、茶杯三個、燭台、碗筷七雙或祖先人數擺放、壽金、四方金、香、金桶。
公媽爐熱爐，七張壽金持「符」淨爐後壽金燒化於爐中「熱爐」，置爐灰，內不可置寶，爐前貼紙書「安爐大吉」或貼銅幣大小圓紙。
祖先香爐兩邊有耳，宜探方型錫爐，主家規、主婦身體，主庫位。
題公媽説：（，如無此步驟，請來安座鬼靈是在家公媽）公媽龕，需擇吉日將祖先堂號名諱用毛筆書寫於神主牌上，待安公媽吉日良時，進行神主牌開光儀式，請堂上祖先歸入神主牌，並持「召鬼咒」請祖先到位，準備安座。
安公媽：燒香奉請歷代祖先到位，將祖先牌位請起，過爐，喊「進哦，進哦，進哦」，安公媽於定位，靠牆壁。
安公媽爐：安公媽爐（點插爐中）需退後於神明爐，公媽爐正確安於定位上，離神桌前緣約7寸或7寸半吉。
擺置佛具：燈座，燭台，敬盞，接續安上，燈座代表子孫功名，需安於祖先牌位與祖先香爐中間。
祭拜祖先：每人點三支香拜拜，並誦「安公媽位疏文」，並斟第一酒及茶水，接續酙第二、三次酒。
化食迴：準備菜飯、供品金紙財寶青玄上帝密字變食，然後再化公媽食，請公媽來領受。
安鎮祖宗：焚燒六柱清香，後插香爐，布六合法，公媽香爐加勅安鎮字密咒，並持「招公媽咒」。
請示祖先：請示公媽祖先是否來領用菜飯供品金紙財寶，如有請到，領受有，請賜聖筊 指示。
燒化金紙：於半柱香(或三分之二）後，請示公媽是否有領受菜飯，後燒化公媽祖先金紙，並稟人無份。
安祖先牌位古語祝詞： 伏農曆○年○月○日○時，吉日良辰，安神位大吉昌，佛光普照，鎮宅光明，保佑閣家，萬事如意。
身體、貴人得助、財源滾滾，全家事業，鴻圖大展。
保佑家庭幸福、子女，吉日良辰。
念畢。
默禱許願一分鐘。
安公媽，兩姓祖先牌位，主姓大姓左，副姓小姓右，中間宜用七寸紅絲線隔開。
祖先牌位上常具如：考、祖、、、、遠、開基、壇、遙，宜七寸紅絲線隔開爐中香，以免雙龍撿珠。
（七寸約二十一公分）。
祖先牌位遷移要擇吉日良時，有出火日，提前三天稟告祖先公媽，有聖筊才能進行祖先牌位出火儀式。